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４７ 口づけ
Dernière mise à jour:
2026-02-25 15:00:49
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血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる ４７ 口づけ
湯を浴びて廊下に出ると、案の定殿下が現れ濡れた瞳で私を見つめた。「あの、シュエファさん」 震える声が響き、私の胸に痛みが走る。今、私は殿下の顔をまともに見られない。「はい」 そう短く返事をして私は殿下から視線を外してしまう。 風呂場で確認したが、胸などに陛下の痕がついていた。ということは首にもなにか痕跡が残されているかもしれない。 そう思うと気が気ではなかった。「あの、お茶を用意してあるんですが」 やはりそうなるか。 もちろん断れるはずがなく、私は諦めて顔を上げ、力なく笑った。「ありがとうございます」 礼を告げて私は殿下の後について居間へと入った。 温かな部屋。机の上に並べられた、ふたつの湯呑。それはどちらもいつも殿下が座る長椅子の前に置かれている。 それを見て私は違和感を覚えたものの、当たり前のように殿下が隣を示して、「座ってください」 と言うので仕方なく従った。 私は湯呑を手にし、殿下の方に目を向ける。「お疲れではないのですか？」「あはは、そうですね。でも大丈夫です」 と、疲れた顔で答えて湯呑に口をつけた。 その様子を見て私は、胸にざわめきを感じながら「ご無理はなさらないでください」 と声をかける。 すると殿下は私の方を向いて、「ありがとうございます」 と屈託なく笑った。 その様子を見て私は陛下との違いに戸惑ってしまう。 本当に血の繋がりがあるのか、と疑わしくなるほど殿下は穢れを知らない、真っ白な存在に見える。 絶対に、私と陛下との関係を、殿下に知られてはならない。 隣にいればいるほど苦しくなってきてしまう。 早くこの場を離れなければ。 私は一気にお茶を半分飲み、大きく息をついた。「ねえシュエファさん」 耳に絡みつくような甘い声が聞こえ、私はハッとする。 驚いて殿下の方を見ると、いつの間にか湯呑を机に置いた殿下が私の方にすっと、手を伸ばしてきた。 その手が頬に触れて、顔が近づいてくる。私は殿下から目を離さず湯呑をゆっくりと、机の上に置いた。 これから何が起きるのか。考えると胃の底が冷えるような気がした。 そして、先ほどまでの不安げな顔とは違う、真面目な顔になって言った。「どこで何をしていたんですか？」 静かに、低く響く声に私は内心戸惑ってしまう。「何を、というのは……」 言いな
血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる ４６ 皇帝の部屋、殿下の心配
香の匂いだろう。独特の、甘い匂いが部屋から溢れてくる。 扉を閉めて私は薄暗い室内へと目を向けると、長椅子に腰かけて黒い切子を手にゆったりと座る皇帝陛下の姿が目に入った。 深紅の寝間着を着て胸元がはだけて見える。 室内は暖かく過ごしやすい。 陛下は私の方を見ると、にやりと笑い切子をこちらに向けて言った。「こちらに来い、シュエファ」 私は頷いて答え、外套を脱ぎ陛下が座る長椅子に近づく。 そして外套を腕に抱えたまま、すっと立ち陛下に向かって言った。「お呼び出しに応じ、参上いたしました」 私の言葉を聞き、陛下は声を上げて笑った。「ははは。ずいぶんと硬い挨拶だな、シュエファ。ツァロンについてからずいぶんと変わったようだな」 そして陛下は切子を口につけてぐい、とその中身を飲むとそれを机に置き、私の方を見上げる。 陛下の言う通り私は変わってしまったと思う。 以前なら、私はこの部屋に入った瞬間、騎士の顔を捨てて女になっていた。 けれど今、私はツァロン殿下の護衛、という顔を捨てられないでいる。 もしその顔を外してしまったらきっと、私は自分が崩れてしまいそうで怖かった。 殿下は、私が戻るのが遅くなればきっと心配するだろう。 万が一私を捜しにここに来るようなことがあったらまずい。 そう思い私はどうやってこの場を乗り切るか考えた。「シュエファ」 威圧的な声で名前を呼ばれたかと思うと、腕を掴まれそのまま引っ張られてしまう。「あ」 陛下は私の身体を抱き留めると、有無も言わさず唇を重ねてきた。 抵抗せず、私は仕方なくそれを受け入れる。 舌が口の中を蠢き、気持ち悪さを感じながら私は何とか耐えた。 唇が離れて息をつくと、陛下が目を細めて私を見つめる。 その目が異様に怖く感じて、胃の腑が冷える思いがした。「シュエファ」「はい」「お前は俺のものだ」 その言葉に私は嬉しさを感じなくなっていた。 陛下の寵愛が嬉しかったはずなのに、私の心はすでにここにはないんだな。その事を思い知らされてしまう。 私はなんとか言葉を紡いだ。「陛下、私は騎士です。この命、この身体、すべて陛下に捧げております」「そうだろうな、シュエファ」 そう答えた陛下はなんだか怒っているように見えた。 こんなにおそろしい人だっただろうか。気高く美しい皇帝陛下だと思ってい
血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる ４５ 皇帝の元へ
この胸の痛みは何だろうか。 そう思いつつ私は気弱そうな顔をしている殿下を見る。 先ほどまで招待客たちの前で凛と対応していた姿からは遠い姿だな。 ずっと気を張っていたのだろうか。 役割を演じなければいけない殿下。そう思うと心がすこしばかり痛くなる。 私が後宮に入る、ということは私は殿下と…… あらぬ想像をしてしまい、私は殿下から目をそらした。まだ後宮に入る、とは決めていないじゃないか。 そもそも私に、殿下の後宮に入る資格などないのだから。 私は皇帝陛下の寵愛を受けてきた。そんな私が殿下に愛されるなんてあってはならないだろう。 そう自分に言い聞かせて、私はゆっくりと立ち上がる。「シュエファさん」「は、はい、何でしょうか」 殿下は私を見上げ、ふっと笑い言った。「あの……その着物、本当に似合っています。貴方に贈ってよかったです」「あ……ありがとうございます」 言いながら私は自分の姿を改めて見る。 殿下に送っていただいた紺地の着物。陛下の前に行くならこれを着替えなければ。 汚されたくはないし。 私は殿下の前にひざまずき、その手を取って言った。「殿下、お誕生日おめでとうございます。あと一年、無事過ごせますように」 すると殿下は一瞬驚いた顔をした後複雑な表情を見せる。 そのあとぎこちなく笑い、「ありがとうございます、シュエファさん」 そう告げて、殿下は私の手をそっと握った。 私は立ち上がり、外へと目を向ける。「殿下、私は着替えをして外の見回りをしてまいりますので……お早めにお休みください」「そう、ですね。疲れましたし」 そう答えて殿下はすっと立ち上がる。 その時、殿下の身体がふらっと揺れ、私はとっさに手を出した。「あ……」 がしり、と身体を抱き留めると、殿下は苦笑して私を見上げた。「すみません。やはりお酒はほどほどにすべきですね」 と言い、私の身体にしがみ付く。 あまり酔っているようなら湯を浴びない方がいいかもしれないが、大丈夫だろうか。 私は殿下を抱き締めて尋ねた。「そのまま部屋に戻られますか？」「いいや、大丈夫。お風呂に入らないとちょっと気持ちが悪いし」 そう答えて笑う。 ならばこのまま風呂場まで送っていくか。「では参りましょう」「すみません、お手間ばかりかけてしまい」 そう情けなさそうに言
血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる ４４ 祝宴の場に戻って
胸に重い物を抱えながら私は祝宴が行われている広間に戻った。 するとすかさず殿下が私の所に近づいてきて、表情を曇らせ声を潜めて言った。「大丈夫ですか、シュエファさん」 そして彼は手を上げて私の腕に触れようとして止める。迷うように空に浮いた手をそっとおろし、殿下はその手を太ももの横で握りしめた。 その様子を見て私は心が痛む。 殿下に心配をかけてしまった。 だが、殿下は私と皇帝陛下の関係を知らないはずだ。 だから私は笑顔を作り、極力冷静に答えた。「大丈夫です。例の件について聞かれただけですので」 それだけできっと伝わるだろう。そして、それをここで口にすることができない、ということもきっと、殿下には伝わるはずだ。 殿下は、あ、という顔をして苦しげな顔になる。「そう、ですか」「だから大丈夫です。祝宴が終わりましたら話しましょう」「わかりました」 それでも殿下の顔から、心配げな色は消えることはなかった。 そして祝宴が終わり、私たちは殿下の私邸へと下がる。 何も起きなかった。 だが収穫はあった。 はやく女官の資料に目を通したいが、厄介なことに私は皇帝陛下に呼ばれてしまっている。 行かない、という選択肢は存在しなかった。なにせ相手は皇帝陛下。 この国の頂点であり絶対的な存在だからだ。 私邸に戻り、疲れた様子で長椅子に座る殿下に、私は暖かいお茶を用意する。 「殿下、お茶をお持ちしました」 下を俯き動かない殿下にそう声をかけると、彼はゆっくりと顔を上げて突かれた顔で微笑んだ。「あぁ、ありがとうございます」 そんな彼の前に湯呑を置こうとすると、直接受け取ろうと殿下は手を伸ばしてくる。 そしてその指が私の手に、わずかに触れた。 ドキリ、として私は思わず手をひいてしまう。 まずい、と思ったものの殿下は気にする様子もなく湯呑を両手で持ち、その中を見つめて言った。「ちょうだいします」 湯呑に口をつけるのを見ながら私は、先ほど触れてしまった手を見つめる。 何を驚いているんだ私は。相手は殿下だぞ。護衛対象だ。 そう言い聞かせつつ、私は殿下の向かい側に腰かけ、湯呑のお茶をひと口飲んだ。 少し熱い、苦みのあるお茶が中から身体を温めてくれるようだった。 「お酒を飲まされてしまったので、助かります」 そう殿下は笑う。 十八から飲
血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる ４３ 別室にて
祝宴のざわめきを背中にして、私は別室へと通される。 そこは陛下の為の控室だろう。 装飾は少なく、ふかふかそうな黒い皮の長椅子と机、それに絵画が飾られているだけの部屋。 その部屋に入るなり、陛下は私の方をむいて言った。「未だ犯人捜しをしているそうだな」 その声にどんな感情が隠されているのか瞬時に考える。以前会話を交わした時、陛下は直接捜査を止めてこなかった。 だが宮廷で起きた殺人事件はなかったことにされていて、捜査はされずそのままだ。私や殿下の動きを快く思ってはいないだろう。 私は陛下の様子を伺いつつ、頷き言った。「はい。その通りでございます」「それで目星はついたのか？」 挑発するような声音に嫌悪感を抱いてしまう。あんなに憧れ、おそばに仕えることに喜びを抱いていたはずなのに、今の私には皇帝陛下が何か異質なものに思えた。 私は首を横に振り、「まだです」 と、嘘をつく。 事件の背景にあるのは確実に皇帝陛下の女遊びだろう。 後宮で生まれた子供以外は陛下の子供ではない。その論理の元、陛下は外に女性を作り何人もの子供の産ませている。 その中に男子がいるから今回の事件が起きている可能性が高い。 事件について今わかっていることを口にすればそれはすなわち、皇帝陛下の行動に異議を唱える形になる。だから私はそれを言葉にできなかった。 陛下はすっと目を細めて言った。「だろうな。無駄なことは止めて大人しくしていろ、シュエファ」 無駄なことを、と言われると反発したくなってしまうが、私は手を握りしめてぐっとこらえる。 「……陛下、そのようなことをわざわざ言うために呼んだのですか？」 あえて陛下の言葉には何も答えず、でも何か言いかえさないと気が済まず私はここに呼んだ理由を尋ねた。 すると陛下は私の目の前にまで近付き言った。「それはあるが、シュエファ、ずいぶんとツァロンに気に入られたようだな」 そして陛下は私の顎を掴んだ。 陛下がまとう甘い匂いが絡まってくるようで、私は嫌悪感を抱いてしまう。 顔を背けたくなるのをこらえて私は言った。「そうでしょうか」「着物だけではなく、その首飾りや耳飾りもツァロンが選んだものだろう」 その言葉に私は、はい、とだけ答える。 皇帝陛下の顔が私の目の前にある。以前は憧れ、恋焦がれた相手なのに。以前なら、す
血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる ４２ 皇帝陛下
そのあと、殿下は十二支族の家長を見つけて自分から声をかけにいった。 巳の家の家長と子の家の家長にだけ話しかけるわけにはいかないと思ったようで、私の父を含めて全員と会話を交わした。 私はそばでずっと様子を伺っていたが、特に変わったところは見受けられなかったと思う。 ただそばで聞いていて、殿下は少しひやひやするような言葉を投げかけられていた。 子の家の家長は酒でずいぶんと酔っているのか、顔がだいぶ紅く見える。「殿下は誠実そうで、外で遊ぶなどは出来なさそうですね」 と、軽口をたたくと殿下は苦笑を浮かべて首を傾げた。「そうですね、僕はあまり外には出ませんから」 その言葉に子の家の家長は、うんうん、と頷く。「そうですなぁ……因果が巡らなければいいですが」 そう、子の家の家長は目を細めて呟き、お酒をぐい、と飲み込んだ。 陛下の女遊びは有名なことだ。だからこの家長の言葉は普通のものではあるが。 私は辺りを気にしつつ家長の方へと目を向けると、目があった。 射るような目で私を見たあと、彼はすぐに私から目をそらしてまたお酒を飲み息をつく。「あぁ、年寄りの戯言は置いておいて、今宵はお祝い。楽しい時間を」 そう告げて子の家の家長は去って行った。 巳の家の家長からは孫の話を聞きだしていた。「あぁ、男の子が五人もいらっしゃるんですか？」 そう殿下が問いかけると、巳の家の家長はうんうん、と嬉しそうに頷く。「えぇ、嬉しいことに孫のうち五人が男の子で、とても賑やかなのですよ」 とそれはすごく珍しい。 十人生まれてその内三人くらいしか生まれないと言われている男子。ひとりしか生まれないもの珍しくないのに、五人も男子に恵まれるとは。 いったいどうやっているのかとちょっと気になってしまう。 それほどこの国で、男子の価値は高かった。「あはは、それは素敵なことですね」「えぇ……皆、私の孫です」 そう呟き、巳の家の家長は目をすっと細めて殿下を見た。 なんだろう、その目に何か違和感があるのだが。けれどそれは一瞬のことですぐに孫の可愛さについての話になってしまう。 一通り家長たちと話をしたときだった。「ツァロン」 低く響く男の声に、殿下はびくん、と震えたような気がした。 真っ黒な生地に金や銀で龍と虎の刺繍が施された着物をまとった皇帝陛下が、そこにいた。
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